刘宝楠先生讲，「盖夫子当衰周之时，贤圣不作久矣。及年至五十，得易学之，知其有得，而自谦言无大过。则天之所以生己，所以命己，与己之不负乎天。故以知天命自任。命者，立之于己，而受之于天，圣人所不敢辞也」。大意是讲，孔子出生在周朝末年，周朝衰落，圣贤已经很久没有出世了。周朝初年的文王、武王、周公都是圣贤，到了末年没有圣贤出世了，孔子在这时候出世，所以他是有使命的。到了他五十岁的时候，他得到《易经》，学《易经》知道天命，他自己非常谦虚，说「五十而学易，可以无大过」，没有大的过失，这是谦虚，实际上他完全懂得自己来这世间做什麽。天为什麽要生孔子、为什麽要赋予孔子这样的使命，孔子知道，孔子也能真正不辜负天之所生、天之所命，所以他讲五十知天命，他讲的不为过。天命，立之于己，受之于天，这讲得很好。首先我们自己要懂得立命，你才能受天命，这个不是宿命论。我们看到这裡，觉得孔子有天命，我们没有天命，那是错的。为什麽孔子能受天命？因为他自己能立命，他真正有志于圣贤，有志于将圣贤的教育传播到天下人，他以此为使命，就是自己立命；然后天命就降临到他身上，所以天哪有意思？它不会有一个意思说我选择一个人，赋予他天命，没有。上天真可以说是无私，没有念头、没有思想，我们真正立志，感格上天。所以圣人不敢推辞天命，也就是说他勇于担当。
我们试问一下自己，我们知天命否？我们的恩师淨老告诉我们，他在十四岁的时候就想到，「我来这个世间干什麽来的？」他就有这个想法，就在思索人生。人生的意义在哪裡？我们这一生短短几十年要做什麽？古人讲，替天行道，我们要将圣贤之道发扬光大，这是我们的使命。我们如果真正发起这样的心，有这种志向，恭喜你，你也跟孔子一样，你也立志了，你也必定有一天，你知天命。孔子跟我们讲他自己的境界在不断提升，实际上是在鼓励我们，要我们自己直下承当；不能说是孔子的事情，跟自己无关，那就枉费了夫子的苦心。
雪公讲，「孔子学《易》，乃知天命。吾人虽闻天命，未必能知，须先信赖圣言，以求知之」。孔子学《易经》，所以他知道天命，我们今天听到这个天命，天命就是宋朝张载说的，「为往圣继绝学，为万世开太平」，这是天命，我们现在听到了，闻天命了，但是还没有知天命。为什麽说没知？因为没真干。真知就真干，一定是知行合一的，没有行就还是没有知。怎麽办？就要老老实实向圣贤学习，首先信赖圣贤的教诲，信赖圣贤，然后慢慢的我们也觉悟，总有一天我们也达到知天命。真正知天命的人，真的叫做替天行道。
孔子到六十岁，『六十耳顺』。郑康成的注解说，「耳顺，闻其言而知微旨也」。什麽叫耳顺？耳朵是听言语的，听到人讲话，就从他的言语当中了知他说话的意思，乃至内心深处他的想法，都能明瞭。皇侃的注疏也是同样的说法，「但闻其言，即解微旨，是所闻不逆于耳，故曰耳顺也」，但闻其言，就是一听到别人的话语，马上就能解瞭裡面细微的意思，你真的叫知言了，知言就能知人。所以所闻不逆于耳，这个耳朵真正叫聪，聪明了，一接触到言语就能明瞭。所以，耳这个器官叫耳根，是能闻，能闻跟所闻不相逆反，这叫耳顺，就是耳根顺了。这个「顺」意思很深，不是说你只是顺着那个声音，所闻的是声音；他顺什麽？是顺自己的自性。如果是追寻着所闻的声音，就跑到外面去了，这就不叫顺，这叫逆，为什麽？逆着自己的自性，自性不在外面。顺自性，这才叫耳顺，所以要反闻闻自性，这叫耳顺。底下我们会引佛经，《大佛顶首愣严经．观世音菩萨耳根圆通章》的经文来诠释，大家就更加明瞭什麽叫耳顺，耳顺就是耳根圆通。
朱子解释说，「声入心通，无所违逆，知之之至，不思而得也」。这裡讲的耳顺是用耳根来代表，其实人有六根，就是六种器官，眼、耳、鼻、舌、身、意，六种器官都是能感知，这裡光举耳根为例子，其他五根也就可以推论而知了。讲到耳根，耳对声，耳是听声的，声入耳，心就通了，这是耳的功能通达，能通顺自己跟他人的心理，一听到就通，无所违逆，这就是功能没有障碍，全通了。听到别人讲话，立即知道他的心理，这是知之之至，就是我们感知的能力到了极点。到了这样的境界，不思而得，思是念头，不用起心动念就能够一接触就明瞭，这叫不思而得，这是耳根能闻的功能没有障碍。耳根如是，六根都如是，六根接触外面的境界，一接触就能明瞭，夫子到六十岁就有这样的境界了。
到了七十岁，『从心所欲，不踰矩』，从当随字讲，也就是随心所欲，这个矩当法度讲，也就是随心所欲，不管做什麽事都不踰越法度，不违犯规矩。朱子讲，「随其心之所欲，而自不过于法度，安而行之，不勉而中也」，随心所欲，不管做什麽都没有踰越法度，这叫安。这个安就是《大学》裡讲的，「知止而后有定，定而后能静，静而后能安」，夫子到七十岁达到这个境界了。但后面还有「安而后能虑，虑而后能得」，就没有说下去了，证明他上面还有境界，可惜夫子只到七十三岁就逝世了，假如还有八十、九十岁，他后面境界全通达。但是能够做到「安而行之，不勉而中也」，这已经是相当了不起了。这是什麽？自然合法度，不起心不动念，都不离乎道，这叫任运自然；不勉而中，就是没有丝毫的勉强，没有丝毫的造作，不起心、不动念，自然中道，中庸他真正得到了。这个中，是「喜怒哀乐之未发」叫中，也就是没有起心、没有动念。
朱子引程子的解释做一个小结，「程子曰：孔子生而知之也，言亦由学而至，所以勉进后人也」。其实孔子是圣人，他实际上是生而知之，虽然他自己谦虚，说自己是学而知之，不是生而知之，但是他实际上也是示现，示现什麽？由学而至，他要学，所以有这样的次第，先是志于学，立志，然后立定根基，然后到不惑，然后知天命，然后耳顺，最后是从心所欲不踰矩，示现这个过程是勉励我们后进的学人，让我们知道一个求学成就的过程。程子讲「立，能自立于斯道也」，这是立定在圣贤之道上；「不惑，则无所疑矣」，他没有任何疑惑，不仅对自己所志向的圣贤之道没有疑惑，乃至日常生活中遇到的种种状况，他都能够知道如何去处理，就是行权方便，这是不惑；「知天命，穷理尽性也」，他能够通达天理，能够尽一切事物之性；「耳顺，所闻皆通也」，他不仅是知，他现在是通了，通达无碍，宇宙万物一切理全通达；到了七十岁是「从心所欲，不踰矩，则不勉而中矣」，那是完全自然，没有丝毫起心动念造作，而都能够行中道，都不踰矩。
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