根据《诗经．毛亨传》，这毛亨的注解，我们通常讲毛诗，就是《诗经．毛亨传》。他说，「倩，好口辅。盼，黑白分」。这好口辅，口辅是指面颊，面颊很好看；黑白分是指眼眸跟眼白是黑白分明，这都是形容容貌之美。这句话简单的讲就是，这位夫人巧好的一笑，面颊就展露美的笑容；美目一转动，黑白分明，十分的灵活。「素以为绚兮」这个素，是指她面颊、美目，她原来的这种面容就非常好；再加上有巧笑，这是很好的笑容，还有眼睛在盼动的那种情形，就更加的美丽了。
子夏向孔子问这句诗是什麽意思，当然，肯定子夏不是问字面上的意思。字面上的意思，刚才我这一解释，大家也都很好明白，我相信子夏当然对字面的意思是没有问题的。他问的意思肯定是问言外之意是什麽，这句诗裡头有什麽寓意。孔子跟他回答说，『绘事后素』。回答得既简练，又直截了当的把那个意思给他点出来。绘事后素是什麽意思？在字面上解释，绘事，就是绘画这个事；素，一般是讲那种用缯或者绢做成的丝织品，一般是白色，素色，可以用来绘画，像绢这种丝织品可以在上面绘画，当作画纸一样。所以一般来讲，「素」我们就解释为素地，就是白地，可以用来画画的这个丝织品。因为白色的可以上彩色，你在上面画什麽颜色都可以。
绘事后素，这显然是比喻。就子夏提出这句诗来讲，素比喻美女的面颊、美目这些天生的面容，这属于美的素质；绘事就用来比喻巧笑、美目盼动这些姿态，美的姿态。有美的素质，又有美的姿态，合起来就真的非常美。所以就像画画一样，先要有一个白绢，然后你在上面可以绘彩。所以，绘事必须是在素地之后，要画在这个素地之上，所以称为「绘事后素」。这是古注裡面的一种说法。
朱子的解释稍有出入，他说「绘事后素」，绘事是「绘画之事」，没错；后素是「后于素也」，这也没错。可是什麽叫素？朱子引「《考工记》曰：绘画之事后素功。谓先以粉地为质，而后施五彩，犹人有美质，然后可加文饰」。朱子就把这个素解释成素功，而不是素地，素地是指那个白绢，你直接在上面画画。朱子认为这是讲素功，就是你在画画的时候，就好像你先画一个轮廓，这是属于质地，画出来之后你再施上彩色，五彩的颜色，然后你才能成画。画轮廓的那部分，就属于素功。这样讲当然也是可以讲得通的。它就比喻这素功如人的美质，美容天生的；再加上文饰，装饰打扮，这就美上加美了。
朱子的这种说法，近代的儒者有批评，觉得还是以素地的意思在《论语》当中比较妥当。我们对这种在训诂学方面的考究（虽然没有一定定论），我们也可以姑且放在一边；这些不同注解讲到的意思，它们都是相通的，也就是说，「绘事」要放在「素」之后，不管那个素是什麽素。孔子的意思当然也不是停留在绘画的事情上，也是有弦外之音。孔子说的什麽意思？子夏听了以后，他马上就悟，他就说了一句，『礼后乎』。结果孔子就肯定他，『子曰：起予者，商也。始可与言诗已矣』，证明子夏听明白孔子的意思了。原来孔子是以绘画的事来作比喻，来解释这首诗；子夏又由这首诗就悟出礼，称为「礼后乎」，礼要在后。
在礼之前的是什麽？根据杨龟山的解释，「忠信之人可以学礼」。雪公引杨龟山这句话点出来，忠信之人可以学礼，说明礼是以忠信为主，以忠信为前提，没有忠信，学不到礼。所以称为「礼后」，讲的是礼在忠信之后。雪公的解释有一句话说，「三段为子夏所悟，忠信为主，礼在质后。忠信是素，礼喻绘事」。这三段就是讲「巧笑倩兮，美目盼兮，素以为绚兮」，子夏悟了，他悟出什麽？礼是以忠信为根本的，所以儒家讲「主忠信」。前面我们读《论语》也读到这章，「主忠信，无友不如己者」。忠信是讲他的心，讲礼的根本。忠信就是仁，所以你看「八佾第三」这篇前面也讲，「人而不仁，如礼何？」说明礼之体为仁。先有这个根本，然后讲礼，这就是美上加美。所以忠信是素，素是比喻忠信，绘事比喻礼。绘事是那种文采，绚丽多姿的文采，看着很好看；但是这个好看的文采，必须建立在美好的质地上，这叫「绘事后素」。否则，只有文采，而没有很好的质地，那就是虚伪的。朱子的解释也说，「礼必以忠信为质，犹绘事必以粉素为先」，说的也是同样的道理。
当子夏讲「礼后乎」这句之后，孔子知道子夏听明白了，他悟了，于是讚歎、称许他说，「起予者，商也。始可与言诗已矣」。根据汉儒包咸的注解说，「孔子言，子夏能发明我意，可与共言诗已矣」。孔子说什麽？子夏听明白我的意思了，而且能够把我的意思阐发明瞭，发明出来，所以就可以跟子夏谈论《诗经》了。子夏能够举一反三，从事可以悟理，从孔子所言而悟孔子之所未言，这样的人有悟性，可以跟他谈论诗。没有悟性的人，他谈诗谈不来，他就在事上论事，他不能从事上悟理，这个人就不能够跟他谈诗。所以学诗真要有悟性，可以悟言外之意、弦外之音。
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